En raison de la différence de composition, l'abrasion de la mine change lorsque l'on dessine ou écrit :
- Plus la mine est dure, plus l'abrasion est faible et plus le trait est pâle.
- Plus la mine est tendre, plus l'abrasion est importante et plus le trait est noir.
Les lettres qui indiquent le degré de dureté ont la signification suivante :